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Les recluses

Les « recluses » (khenerout) formaient une catégorie d’initiées qui pouvaient séjourner pendant une longue période, ou de manière définitive, à l’intérieur d’un temple. La reine d’Égypte était la supérieure des recluses, lesquelles se plaçaient sous la protection de Pharaon, d’Amon, de Min, de Khonsou, de Sobek, d’Osiris, de Khnoum, d’Oupouaout, d’Isis, de Mout, de Bastet, de Nephtys, bref de la plupart des dieux et des déesses.

Ni virginité ni célibat n’étaient exigés, mais plusieurs purifications étaient pratiquées avant l’entrée dans le temple et la participation aux rites. Les initiées étaient lavées dans un bassin, épilées, fumigées avec de l’encens.

Robe longue serrée s’arrêtant aux chevilles, pagne court ou mi-long parfois retenu par des bandes croisées sur la poitrine et dans le dos, ceinture à deux longues bandes sur le devant, bijoux, bracelets de poignet et de cheville, tels étaient les principaux vêtements et ornements des recluses, dont la fonction consistait à attirer sur terre l’énergie divine et à la concentrer dans le sanctuaire.

Outre des activités musicales, les recluses veillaient sur les objets sacrés et prononçaient des paroles de puissance, contenues dans les hymnes. Elles apaisaient les forces cosmiques dont l’intensité pouvait être destructrice.

C’est à cette catégorie d’initiées, habituées à vivre les mystères du temple, qu’était confiée la tâche d’incarner les déesses lors de la représentation secrète des mythes. Les pleureuses, que nous avons évoquées, étaient liées à une communauté de recluses, « celles de la demeure de l’acacia[184] ». Elles étaient dirigées par une « supérieure de la demeure de l’acacia », capable d’utiliser la formidable puissance de la lionne Sekhmet et de permettre à ses sœurs de vaincre la mort.

La reine Tiaa, épouse du pharaon Amenhotep II, fut « directrice des bouchers de la maison de l’acacia[185] » ; à côté du sanctuaire où officiaient ces initiées se trouvait, en effet, un secteur économique chargé d’assurer leur bien-être matériel.

Un bas-relief du mastaba de Mérérouka montre trois recluses de la demeure de l’acacia, vêtues d’un pagne court, bras arqués au-dessus de la tête, dansant sur un rythme lent. Deux sœurs les accompagnent. L’essentiel de leur chant rituel réside dans ces mots : « Que son corps reste intact », autrement dit qu’Osiris soit préservé de la mort. Les recluses de la demeure de l’acacia participaient aux mystères de la résurrection d’Osiris et se plaçaient sous la protection d’Hathor, « dame de l’acacia ».

Touy et Houy

La dame Touy, qui vécut pendant le règne d’Amenhotep III, est connue grâce à une statuette de bois, haute de 33,4 cm[186]. Elle est représentée âgée, le visage sévère, l’allure austère, un collier de résurrection, le menât, dans la main gauche. Maîtresse de maison, elle était aussi « grande chanteuse » et « grande recluse de Min », titres qui indiquent une position élevée dans la hiérarchie sacrée.

De même que l’illustre Touya, grande épouse royale de Séthi I^er et mère de Ramsès II, la dame Houy avait été « supérieure des recluses d’Amon », à l’époque de Thoutmosis III. Une statue[187] la représente assise sur un trône et précise ses autres titres : « supérieure des recluses dans la demeure de Râ, adoratrice du dieu, adoratrice dans le temple d’Atoum ». Un personnage de premier plan, par conséquent, qui tenait sur ses avant-bras un enfant nu, la grande épouse royale dont elle était la mère.

D’après les inscriptions, le ka d’Houy recevait des offrandes, pain, bière, viande, volaille, vin, lait, à l’occasion de toutes les fêtes du ciel et de la terre. Le dieu Amon et la déesse Mout agirent en sorte qu’elle connût la joie et qu’elle se déplaçât librement dans le temple, chaque jour, ayant accès à tous les lieux secrets, et qu’elle demeurât en bonne santé.